罗恩-霍华德于1954年3月1日出生在奥克拉马州邓肯市，是演员兰斯和琼-霍华德(Rance and Jean Howard)的儿子。他2岁的时候就在巴尔的摩(Baltimore)的戏剧《七年之痒》(“The Seven Year Itch”)中登台亮相，并出演了电影处女作《妇女界》(“Frontier Woman”)。1959年，他5岁时又出演了政治暴力片《旅行》(“The Journey”)，这是他首次在荧屏上露脸，这以后他就频频活跃于美国的电视节目中，并对演戏产生了浓厚的兴趣。如1960-68年的电视系列喜剧片《安迪-格里菲思》(“The Andy Griffith Show”)、1971年的电视系列剧《史密斯的家》(“The Smith Family”)等，都成为美国观众广受欢迎的节目，奠定了他的童星地位。在经过1962年荣获第20届金球奖最佳影片奖的音乐剧《欢乐音乐妙无穷》(“The Music Man”)和《埃迪父亲的求爱》(“The Courtship of Eddie's Father”)中一些有特性的表演后，他逐渐有了一些名气，也更加成熟起来。这一时期他的父亲成了他的保护人和经理人，忙着为他开发市场，料理着他的一切。
尽管罗恩-霍华德不停地在电影电视中饰演偶像少年，但二十刚出头的他，梦想却是成为一名导演。在1976年霍华德参演的《望尘莫及》(“Eat My Dust”)的制片罗杰-科尔曼(Roger Corman)的引导下，1977年23岁的罗恩-霍华德开始当导演了。他执导的第一部影片是喜剧片《疯狂恋爱跑天下》(“Grand Theft Auto”)，他在此片中是编剧、导演、主演一身兼，大有一鸣惊人之意。虽谈不上是完美的处女之作，但影片的快节奏和高质量的制作场景还是为他赢得了不少赞誉之词。第一次拍片即获成功，小童星要成为美国的票房导演了。其实早在1969年，他15岁时就已经开始尝试拍片，执导过他父亲和兄弟主演的《德林-多的契约》(“Deed of Derring-Do”)。高中毕业后，他曾前往南加州大学进修了两年电影系课程，为日后的执导生涯打下了一个良好的基础。
1982年，霍华德执导了他第一部大受欢迎的黑色喜剧片《夜班》(“Night Shift”)，此片由亨利-温克勒(Henry Winkler)、迈克尔-基顿(Michael Keaton)主演。这是他第一次与“蝙蝠侠”迈克尔-基顿合作，也是他第一次与日后的合伙人----著名制片布赖恩-格雷泽尔(Brian Grazer)联手制作影片，两人于1985年成立了霍华德的电影制作公司----想象影片娱乐公司(Imagine Films Entertainment)。
90年代初，霍华德连续执导了两部大预算大制作影片。1991年的惊栗动作片《烈火雄心》(“Backdraft”)，由库尔特-拉塞尔(Kurt Russell)、威廉-鲍德温(William Baldwin)、罗伯特-德尼罗(Robert De Niro)和唐纳德-萨瑟兰(Donald Sutherland)等巨星联手出演，在霍华德的调度下，展现了一部富有写实、写情的英雄主义大制作影片，具有较强的震撼力，成为当年最卖座的影片之一。第二年，执导的史诗爱情片《大地雄心》(“Far and Away”)是由汤姆-克鲁斯(Tom Cruise)、尼科尔-基德曼(Nicole Kidman)这对前夫妻主演。影片描述了出身佃农的爱尔兰青年约瑟，为了获得一块梦寐以求的私人土地而经历的曲折坎坷。这是一部史诗般的西部移民影片，场面宏大壮观，配乐具有一种豪迈的震撼感，与人物的不懈奋斗相得益彰。霍华德在片中揭露和批判了当时“美国梦”的虚假和残酷性，以其感人的故事情节和深刻的思想内涵吸引了众多观众。
1995年，罗恩-霍华德执导了在奥斯卡历史上占有重要一席的惊险剧情片《阿波罗13号》(“Apollo 13”)。该片由两届奥斯卡影帝汤姆-汉克斯饰演太空英雄杰姆-弗洛尔，取材于登月史上的真实事件，并全部在休斯敦航空中心实景拍摄，将1970年航天史上的那场灾难真实地再现于银幕上，显示了霍华德对大制作影片的把握才华。影片上映后，受到多方好评，全球热映，取得了3亿3400万美元的惊人成绩。为霍华德赢得了梦想的美国导演协会杰出成就奖，成为了与约翰-福特(John Ford)、比利-怀尔德(Billy Wilder)、乔治-库克(George Cukor)和弗朗西斯-福特-科波拉(Francis Ford Coppola)齐名的大导演。此片还获得了1996年芝加哥影评人协会最佳影片奖、第53届金球奖4项提名和第68届奥斯卡奖9项提名，最终赢得奥斯卡最佳剪辑及最佳音响二项大奖。
