珍妮弗-康奈利，1970年12月12日出生于美国纽约州中部的游览胜地卡茨基尔(Catskill)山区，父亲杰勒德-康奈利(Gerard Connelly)是个服装商，母亲艾琳-康奈利(Eileen Connelly)是个古董商，她自小在纽约市布鲁克林街区长大。10岁时，就受父亲的影响，开始在纽约时装界进行模特商业表演。由于她天生丽质，少女时期即成为人见人爱的模特，经常出国表演。最初，她也是在海外开始首次演出，1984年她出现在英国杜兰-杜兰(Duran Duran)的MTV《蛇盟》(“Union of the Snake”)中。不久，康奈利即被星探发掘，被意大利导演瑟吉欧-莱昂内(Sergio Leone)相中，在奥斯卡影帝罗伯特-德尼洛(Robert De Niro)主演的犯罪惊悚片《美国往事》(“Once Upon a Time in America”)中，饰演少年德博拉(Deborah)，这可是她的银幕处女作。尽管出场时间较短，但她纯情迷人的气质令人印象深刻，引起了评论界的注意。这以后年仅14岁的康奈利多以清纯的少女角色出演各影视剧。
随后，康奈利似乎消失了一段时间。虽然在1990年丹尼斯-霍珀(Dennis Hopper)的艳情惊栗片《激情沸点》(“The Hot Spot”)和1991年乔-约翰斯顿(Joe Johnston)的科幻冒险片《火箭人》(“The Rocketeer”)等片中饰演了一些角色，但频频出现在观众们面前的康奈利，艺术形象总是不具挑战力，给人的感觉是过目就忘。到是在拍摄《火箭人》时，与男主角比尔-坎贝尔(Bill Campbell)坠入了情网，开始了一段5年的浪漫恋情。
90年代中期，人们开始寻找富有天份的女演员。由于已经成熟成为一个能够出演任何富有挑战性角色的演员，康奈利开始尝试不同风格的角色。1994年，康奈利在黑人导演约翰-辛格尔顿(John Singleton)的《教室情仇》(“Higher Learning”)中，饰演女大学生的同性恋女友塔林(Taryn)，这个敏感的女同性恋者形象，显示了其从未表露出的能力。1996年，康奈利在女导演贝蒂-卡普兰(Betty Kaplan)执导的战争爱情片《乱世惊情》(“Of Love and Shadows”)中，与西班牙巨星安东尼奥-班德拉斯(Antonio Banderas)联袂出演，饰演时装杂志的采访记者艾琳(Irene)，演绎了一段在智利军政府独裁统治之下的浪漫爱情故事，激情的“艾琳”，令人耳目一新。在接下来的李-塔马赫利(Lee Tamahori)执导的《义胆情深》(“Mulholland Falls”)和1998年亚历克斯-普罗亚斯(Alex Proyas)执导的惊悚科幻片《黑暗城市》等中，都有着不错的表现，演技显得更加成熟老道。
2000年，康奈利在基思-戈登(Keith Gordon)的剧情片《死亡中惊醒》(“Waking The Dead”)中，饰演萨拉-威廉斯，再次显示出了她的表演深度和才华。同年，在达伦-阿罗诺夫斯基(Darren Aronofsky)执导的情感剧情片《梦之安魂曲》(“Requiem for a Dream”)中，饰演可爱但却毒瘾缠身的情人马里恩-西尔弗(Marion Silver)。康奈利深刻剖析了瘾君子渴望生活的绝望心理，使得观众在心灵上受到了强烈的震撼，让人不得不为她的演技折服，她也因成功塑造了扭曲的瘾君子形象而获独立精神奖提名。这一年，她还在埃德-哈里斯(Ed Harris)首次执导的影片----传纪片《波拉克》(“Pollock”)中饰演鲁思-克林曼(Ruth Klingman)。这是一部关于西方艺术领袖人物、美国抽象派画家杰克森-波拉克(Jackson Pollock)的传记题材影片，康奈利在片中表现出了超强的性感和天赋。同时，她还频频在电视上亮相，并首次在节奏轻快的华尔街每周专栏(Wall Street weekly The )中担纲角色凯瑟琳-米勒(Catherine Miller)。
