1987年,丹泽尔-华盛顿参加了影片《为自由而呐喊》的拍摄,终于皇天不负苦心人,这部影片让他在影坛上崭露头角。这部以南非为背景的政治电影,导演是曾执导过奥斯卡获奖影片《甘地传》的理查德-阿滕伯勒(Richard Attenborough),丹泽尔在该片中饰演一位温和善良的南非黑人民权领袖斯蒂芬-毕柯,由于在该片中他富有激情的表演,丹泽尔-华盛顿获得了当年奥斯卡最佳男配角奖提名。接着他相继参加了《为了女王,为了国家》("For Queen and Country")等几部影片的拍摄。1989年,丹泽尔-华盛顿参加了爱德华-兹维克(Edward Zwick)执导的史诗片《光荣》的拍摄,终于一炮走红。这是一部叙述南北战争期间一支美国黑人军队浴血奋战的历史影片。片中他饰演了一个不堪忍受奴隶主折磨,愤而参加南北战争的黑奴士兵特里普。丹泽尔-华盛顿将特里普的倔强个性,逃亡途中的磨难,战斗中的英勇顽强表演得淋漓尽致。凭着在此片中的令人难忘的表演,丹泽尔-华盛顿战胜了马龙-白兰度(Marlon Brando)、肖恩-康纳利(Sean Connery)及杰克-尼克尔森(Jack Nicholson)等大腕级竞争对手,赢得了第62届奥斯卡最佳男配角奖。
获奖以后,华盛顿开始大胆地尝试各类风格的影片。1992年,他主演了斯派克-李(Spike Lee)执导的政治题材影片《马尔科姆-X》,在剧中饰演一个黑人运动和解放运动的领袖,因为这部影片,在美国黑人青年中还掀起了一股"马尔科姆-X热"。而且,到现在为止还有人评论那可能是丹泽尔-华盛顿最杰出的一次表演,也正是他在这部影片中的精彩演出使他第一次获得了奥斯卡最佳男演员提名。1993年,丹泽尔-华盛顿与朱丽娅-罗伯茨(Julia Roberts)共同主演了艾伦-J-帕库拉(Alan J. Pakula)执导的纯商业娱乐影片《鹅塘暗杀令》("The Pelican Brief"),开始尝试动作片。在这部动作片中,他饰演一个锲而不舍的报社记者。1993年,他拍摄了时事影片《费城故事》("Philadelphia"),与汤姆-汉克斯(Tom Hanks)联手演绎了艾滋病这一深刻的社会问题,在片中他饰演了一个憎恶同性恋的律师。1995年,丹泽尔-华盛顿主演了布雷特-伦纳德(Brett Leonard)执导的《时空悍将》(“Virtuosity”),这是一部他难得主演的惊险科幻片。
1996年,丹泽尔-华盛顿与梅格-瑞恩(Meg Ryan)合作,拍摄了军事题材影片《生死豪情》("Courage Under Fire")。在这部以海湾战争为背景的影片,丹泽尔-华盛顿饰演一位美军军官,负责调查女军官是否的确是个英雄。1998年,丹泽尔-华盛顿又与爱德华-兹维克二度合作,与布鲁斯-威利斯(Bruce Willis)合力上演了政治惊险片《纽约大爆炸》("The Siege"),亦取得了相当的成功。1999年,丹泽尔-华盛顿与安杰利娜-朱莉(Angelina Jolie)联手主演了澳大利亚导演菲利普-诺伊斯(Phillip Noyce)的惊悚片《人骨拼图》("The Bone Collector"),片中他饰演一名瘫痪的罪证专家,靠着他的冷静与机智,破获了一桩连环谋杀案,此片取得了不俗的票房成绩。
与此同时,丹泽尔-华盛顿还主演了多部传记影片。1999年,丹泽尔-华盛顿主演了名导诺曼-杰维森(Norman Jewison)执导的传记片《飓风》,在片中饰演前世界重量级拳王"飓风",他因为一桩冤案而被判终生监禁,在几名年轻人的帮助下,经过不懈努力,他终于重获自由。为了这部片子他花了两年时间准备,包括苦练拳击,力求练得拳击手的健美体形。丹泽尔-华盛顿也因在这部影片中精彩演出而再次获得奥斯卡最佳男演员奖提名,只是再次遗憾地与这尊小金像擦肩而过。2000年,丹泽尔拍摄了关于黑人教练赫尔曼-布恩的传记影片《冲锋陷阵》("Remember The Titans"),这也是一部改编自弗吉尼亚州某黑白混合高中足球队的真实故事。